Desde 1945 se ha añadido flúor al agua potable en Estados Unidos, lo que ayuda a reducir las caries y a mejorar significativamente la salud dental.
Sin embargo, Robert F. Kennedy Jr., secretario de Salud y Servicios Humanos, ha declarado su intención de eliminar el flúor del agua potable del país, basándose en información falsa sobre su seguridad. Durante su audiencia de confirmación en enero, Kennedy citó un análisis de estudios que vincula los altos niveles de flúor con un menor coeficiente intelectual en niños, a pesar de que los propios autores del estudio advirtieron que ninguna de las investigaciones se había realizado en Estados Unidos, donde la cantidad de flúor añadido es muy baja.
Expertos e investigaciones confirman que los niveles de flúor en el agua potable de EE.UU. son seguros.
“No existe evidencia alguna de ningún efecto adverso, incluyendo efectos sobre el coeficiente intelectual o el desarrollo neurológico, ni ningún otro, con los niveles que utilizamos en Estados Unidos para la fluoración del agua comunitaria”, afirma a Public Good News el Dr. Scott Tomar, profesor y decano asociado de Ciencias de la prevención y la salud pública en la Facultad de Odontología de la Universidad de Illinois en Chicago.
Hablamos con varios expertos sobre el flúor, su presencia en el agua, su seguridad y el significado del estudio citado por Kennedy. Aquí te contamos más.
¿Qué es el flúor?
El flúor es un mineral que se encuentra de forma natural en el agua, el aire, la tierra y algunos alimentos (como el café, el té negro, las papas y la avena).
El flúor ayuda a fortalecer los dientes, lo que ayuda a reducir las caries. Las caries, o agujeros que las bacterias causan en los dientes, pueden provocar infecciones, dolor y, con el tiempo, la pérdida de dientes.
¿Por qué hay flúor en el agua potable?
Algunos niveles de flúor están presentes de forma natural en la mayoría de las fuentes de agua. Otra pequeña cantidad se añade a los sistemas públicos de agua en EE.UU. mediante el proceso de fluoración.
Estados Unidos comenzó a añadir flúor al agua potable en 1945 para ayudar a prevenir la caries y mejorar la salud dental. Durante la fluoración, los niveles de flúor en el agua se ajustan a 0.7 miligramos por litro, o una diezmilésima parte de una cucharadita, que es la cantidad recomendada para proteger nuestros dientes. (Un pequeño porcentaje de comunidades tienen este nivel de forma natural en el agua, por lo que no se añade flúor. Otras han votado para suspender la fluoración).
En la década de 1940, la mala salud dental “era una epidemia tan extendida que casi nadie llegaba a una edad avanzada con una dentadura relativamente intacta”, añade Tomar.
La pérdida de dientes “ue una de las principales razones de aplazamiento médico en el reclutamiento para la Segunda Guerra Mundial. Se trataba de jóvenes de 17 o 18 años que necesitaban seis dientes uno al lado del otro, y muchos de ellos fracasaron porque ni siquiera cumplían ese requisito”.
Cuando comenzó la fluoración, los niveles de caries disminuyeron entre un 50 y un 70 por ciento, agrega el Dr. Steven Levy, profesor de Odontología preventiva y comunitaria en la Facultad de Odontología y Clínicas Dentales de la Universidad de Iowa. Ahora, gracias a la pasta de dientes y los enjuagues bucales con flúor, y a los tratamientos dentales, el agua fluorada reduce la caries en aproximadamente un 25 por ciento.
“El impacto que ha tenido en la salud bucal es absolutamente asombroso”, afirma Jess Steier, científica de salud pública, directora ejecutiva de Vital Statistics Consulting y fundadora de Unbiased Science. “Y creo que la gente olvida que antes de la medicina moderna, el flúor y los tratamientos dentales, la gente moría por problemas dentales porque las caries pueden convertirse en infecciones, y una vez que las infecciones entran en el torrente sanguíneo, pueden ser muy peligrosas”.
La fluoración ha sido considerada uno de los mayores logros de salud pública del siglo XX porque “todos pueden beneficiarse, incluso si no van al dentista ni al médico, o no pueden permitirse el tiempo ni el dinero para una limpieza dental con pasta dental con flúor”, añade Levy.
¿Existen riesgos para la salud asociados con el flúor en el agua?
Los niveles de flúor presentes en la mayor parte del suministro de agua de EE.UU. no presentan riesgos para la salud. Sin embargo, con niveles muy altos de flúor, existe el riesgo de fluorosis, que puede causar una decoloración y la formación de rayas en los dientes, además de afectar los huesos. Sin embargo, la fluorosis esquelética es muy poco frecuente.
“Afecta a los huesos debido a una exposición muy alta y prolongada al flúor”, afirma Steier. “Esto es muy poco común en EE.UU.”
¿Está el flúor asociado con un coeficiente intelectual más bajo en los niños?
No hay evidencia que sugiera que los niveles de flúor en EE.UU. estén asociados con un coeficiente intelectual más bajo en los niños.
En enero, el Programa Nacional de Toxicología publicó un metaanálisis (un análisis que combina los resultados de diferentes estudios), que vincula la exposición alta al fluoruro con una ligera disminución del coeficiente intelectual (CI) en niños. Sin embargo, los autores del análisis señalaron que no había suficientes datos para determinar si los niveles actuales de flúor recomendados en el agua potable de las comunidades estadounidenses afectan negativamente el CI de los niños.
Además, expertos como Tomar, Levy y Steier han señalado varias deficiencias en el informe. En primer lugar, analiza datos de países extranjeros, donde los niveles de flúor son
más del doble de los niveles de flúor en EE.UU. En segundo lugar, los propios autores indicaron que la mayoría de los estudios analizados se consideraron de “baja calidad” y presentaban un “alto riesgo de sesgo”.
Steier añade que las diferencias de CI encontradas en el análisis fueron mínimas: “Si te sientas con una persona que tiene dos puntos de CI más que tú en una escala de CI, no hay diferencia clínica en la forma en que interactuamos o nos presentamos, lo cual fue una gran falla”.
¿Qué podría suceder si se elimina el flúor del agua en EE.UU.?
Las comunidades que dejaron de agregar flúor al agua, como Juneau, Alaska, y Calgary, Canadá, “experimentaron un aumento bastante significativo en la tasa de caries dental y los costos asociados a su tratamiento”, afirma Tomar. “Desafortunadamente, lo que preveo es un aumento en la tasa de enfermedades, especialmente en las comunidades de bajos ingresos”.
Para obtener más información sobre los niveles de flúor en tu comunidad, consulta la herramienta “My Water’s Fluoride” de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. También puedes encontrar más información sobre la fluoración y la salud infantil en la página web de la Academia Estadounidense de Pediatría.