Lo que debes saber
- El tétanos es una infección bacteriana grave que ataca los nervios que controlan los músculos, provocando espasmos dolorosos que pueden ser mortales si no se tratan.
- La bacteria suele entrar en el torrente sanguíneo a través de heridas en la piel, como cortes, picaduras, quemaduras e inyecciones no higiénicas. Cualquier persona no vacunada puede contraer tétanos, pero los adultos mayores, las personas inmunodeprimidas y los niños son quienes corren mayor riesgo.
- La vacunación es la única forma de prevenir el tétanos. Las vacunas contra el tétanos tienen una eficacia de casi el 100 por ciento y son extremadamente seguras. También tienen un riesgo muy bajo de efectos secundarios graves.
¿Qué es el tétanos?
El tétanos es una infección dolorosa y potencialmente mortal causada por bacterias que viven en la tierra y el suelo. Cuando la infección entra en el torrente sanguíneo, esta libera la toxina tetánica, que ataca los nervios que controlan los músculos. La bacteria puede permanecer en el cuerpo durante días o semanas antes de que aparezcan los síntomas.
El primer síntoma del tétanos suele ser el trismo, lo que se caracteriza por espasmos dolorosos en los músculos de la mandíbula que dificultan hablar, tragar y respirar. El trismo puede durar varios días y causar dolor e hinchazón intensos.
Una vez que se produce el trismo, los espasmos se extienden por el cuerpo, lo que afecta los músculos del cuello, el pecho, el abdomen, la espalda y la parte inferior del cuerpo. Los espasmos tienden a empeorar durante dos semanas y pueden durar hasta un mes. Además de los espasmos musculares, el tétanos puede causar fiebre, palpitaciones y presión arterial anormalmente alta o baja.
La mayoría de las personas con tétanos son hospitalizadas y muchas requieren cuidados intensivos. Sin el tratamiento adecuado, el tétanos puede ser mortal, ya que los espasmos musculares en el cuello y el pecho pueden dificultar la respiración.
¿Qué causa el tétanos?
A diferencia de muchas enfermedades infecciosas como el sarampión o la gripe, el tétanos no se transmite de persona a persona. En cambio, la infección se produce cuando las bacterias entran en el torrente sanguíneo, generalmente a través de una herida abierta o una inyección no higiénica.
Muchas personas creen que pisar un clavo oxidado puede causar tétanos. Sin embargo, el óxido no es lo que ocasiona el riesgo en sí, sino las bacterias que viven en el clavo y en otras superficies contaminadas. Incluso un clavo nuevo, aparentemente limpio, puede tener bacterias que causan el tétanos y que pueden provocar una infección.
Estas son algunas fuentes comunes de exposición al tétanos:
- Cortes o heridas punzantes causadas por objetos no desinfectados, como cuchillos, agujas de coser y perforar y clavos.
- Picaduras de animales y (raramente) de insectos.
- Heridas abiertas o quemaduras contaminadas con suciedad, heces o saliva.
- Agujas contaminadas, incluidas las utilizadas para el consumo de drogas por vía intravenosa, perforaciones corporales y tatuajes.
¿Cómo puedes protegerte contra el tétanos?
Una infección por tétanos no protege contra futuras infecciones, por lo cual la vacunación es la única manera de obtener inmunidad.
Actualmente, en Estados Unidos hay tres vacunas contra el tétanos disponibles, según la edad: DTaP (difteria, tétanos y tos ferina), Tdap (tétanos, difteria y tos ferina) y Td (tétanos y difteria).
La vacuna DTaP, que contiene dosis completas de las vacunas contra la difteria, el tétanos y la tos ferina, se recomienda para los bebés y los niños menores de 7 años. Todos los bebés y los niños deben recibir un total de cinco dosis de DTaP a los 2 meses, 4 meses, 6 meses, entre los 15 y 18 meses, y entre los 4 y 6 años.
La vacuna Tdap es una dosis de refuerzo que contiene una dosis completa de la vacuna contra el tétanos y dosis bajas de las vacunas contra la difteria y la tos ferina. Los adolescentes reciben esta dosis de refuerzo a los 11 o 12 años.
También se recomienda el refuerzo durante el embarazo, luego de una posible exposición al tétanos y cada 10 años en adultos. Las personas embarazadas deben obtener la vacuna Tdap para proteger a su bebé contra el tétanos y la tos ferina, que es muy peligrosa para los bebés. Las personas adultas que no están en embarazo tienen la opción de recibir una dosis de refuerzo de Td, que no incluye la vacuna contra la tos ferina.
¿Qué tan eficaces son las vacunas contra el tétanos?
Las vacunas contra el tétanos tienen una eficacia de casi el 100 por ciento. Las primeras vacunas modernas contra el tétanos se desarrollaron en las décadas de 1920 y 1930. Luego de la Segunda Guerra Mundial se generalizó el uso de la vacuna combinada, que también protege contra la tos ferina y la difteria.
Gracias a las vacunas, al mejor cuidado de las heridas y a la introducción de los antibióticos, EE.UU. experimentó una reducción del 95 por ciento en los casos de tétanos y del 99 por ciento en las muertes por tétanos desde 1947.
La eficacia de la vacuna contra el tétanos disminuye con el tiempo, por lo que se requiere una dosis de refuerzo cada 10 años. Los casos de tétanos en las personas que están al día con la vacunación son extremadamente raros.
¿Son seguras las vacunas contra el tétanos?
Sí, todas las vacunas contra el tétanos son sometidas a pruebas rigurosas de seguridad. No hay ningún problema de seguridad asociado con ninguna vacuna contra el tétanos utilizada actualmente. Es posible que ocurran efectos secundarios leves, como fiebre o dolor de cabeza, pero los efectos secundarios graves son extremadamente raros.
Como todas las vacunas, las vacunas contra el tétanos contienen ingredientes que las hacen más seguras y eficaces. Las vacunas DTaP, Tdap y Td no contienen ingredientes tóxicos ni dañinos. La lista completa de ingredientes y su función ha estado disponible públicamente desde que las vacunas se comercializaron.
Para obtener más información sobre la vacunación contra el tétanos, habla con tu proveedor de atención médica.