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Los escépticos de la ciencia a lo largo de la historia se han basado en anécdotas y datos mal utilizados para promover alegatos falsos. Ahora, intentan cada vez más hacer pasar estudios de mala calidad como investigaciones legítimas.

Los estudios falsos y no creíbles están por todas partes en línea, presentados como ciencia comprobada para reforzar alegatos falsos. A veces, estos se disfrazan como “análisis” publicados en los sitios web de los autores. Otros publican artículos en revistas científicas poco fiables que carecen de integridad editorial y de un estricto proceso de revisión. 

Puede ser difícil detectar señales de alerta si no lees estudios científicos o médicos con frecuencia. Muchos investigadores tienen formación formal y años de práctica para ayudarles a comprender estos artículos. Sin embargo, no es necesario ser un experto para identificar un estudio defectuoso. Esto es lo que debes hacer.

Comprender el proceso de publicación

Cuando los investigadores envían un estudio a una revista científica para su publicación, primero debe pasar la evaluación inicial por parte de un editor. Luego, el estudio se somete a una revisión por pares, que involucra a múltiples expertos independientes en el campo que revisan la exactitud y el rigor científico o precisión del estudio. 

Los revisores pares brindan comentarios a los autores del estudio y pueden recomendar experimentos adicionales para fortalecer el estudio. Luego, un editor decide si el estudio debe aceptarse, rechazarse o enviarse nuevamente para revisiones antes de volver a enviarlo. Los estudios se rechazan si existen problemas graves con los métodos de investigación, los datos o la calidad general que no se pueden resolver. 

Ten presente que los estudios de preimpresión son preliminares

Debido a que la revisión por pares puede llevar meses o incluso años, muchos investigadores utilizan preimpresiones para que sus hallazgos estén disponibles con anterioridad para sus pares, los medios y el público. Una preimpresión es un borrador que aún no ha sido revisado por otros expertos. 

El hecho de que las preimpresiones no hayan sido revisadas por pares no significa que no sean correctas; son sólo preliminares y no han sido revisadas ​​cuidadosamente por revisores independientes. Las preimpresiones son importantes para que los científicos compartan y obtengan comentarios sobre su investigación, pero tienen desventajas.

“Al omitir el proceso de revisión por pares, los lectores deben tomar la ciencia al pie de la letra, sin el estándar de oro de otros científicos que critican y ofrecen sugerencias antes de su publicación”, escribió Matthew Bauer, doctor en Ciencias Biomédicas y Biológicas de la Universidad de Harvard, en un artículo de 2022. 

Los investigadores responsables utilizan preimpresiones para que sus hallazgos sean accesibles a sus colegas y al público. Los investigadores irresponsables abusan del sistema de preimpresión para promover estudios que tienen poca probabilidad de pasar la revisión por pares o de ser publicados en una revista científica con buena reputación.

Los riesgos potenciales de las preimpresiones se hicieron evidentes en los primeros meses de la pandemia del COVID-19. La capacidad de subir investigaciones a bases de datos de preimpresiones de inmediato fue invaluable para compartir información sobre el COVID-19 de manera oportuna durante la rápida evolución de la pandemia. Sin embargo, muchos malos actores abusaron del sistema para publicar preimpresiones menos creíbles.

Algunos de esos trabajos nunca pasaron la revisión por pares, pero el daño ya estaba hecho. Por ejemplo, un estudio amplio preimpreso de noviembre del 2020 desató una ola de alegatos falsos de que la ivermectina podía usarse como tratamiento para el COVID-19. El estudio fue citado en otros estudios sobre ivermectina y fue retirado ocho meses después, sin haber completado nunca la revisión por pares. 

“Esta situación alimentó aún más la difusión incontrolada y sin filtros de información errónea en torno al COVID-19, lo que apropiadamente se denomina infodemia”, afirmó Liam Brierley, epidemiólogo que ahora trabaja como investigador en la Universidad de Glasgow, en un artículo de la revista Lancet de 2021.

“Aunque resulta tentador pensar que la desinformación pública sólo puede provenir de fuentes no científicas, es necesario reconocer que las investigaciones preliminares tergiversadas son un factor potencial de dicha infodemia”.

Consulta las afiliaciones 

Lo primero que hay que tener en cuenta al evaluar un estudio son los autores. Un artículo de buena reputación debe incluir los nombres, títulos, afiliaciones e información de contacto de los investigadores. 

Los autores creíbles están afiliados a instituciones de investigación legítimas, como universidades, organizaciones de investigación de enfermedades o agencias gubernamentales. Un estudio sobre vacunas o enfermedades infecciosas escrito por personas afiliadas a una organización antivacunas es una señal de alerta importante. 

Luego, verifica el área de especialización de los autores. Es razonable que un inmunólogo, microbiólogo, epidemiólogo o investigador clínico publique un estudio sobre el brote de una enfermedad. Al contrario, no es razonable que un economista o un “empresario” publique un estudio de este tipo. 

Finalmente, observa quién financia o patrocina la investigación. Cualquier investigación creíble enumerará a sus financiadores y cualquier conflicto de intereses o sesgos que los autores puedan tener. Las investigaciones financiadas o patrocinadas por organizaciones anticientíficas no son creíbles. 

De manera similar, los estudios en los que los investigadores tienen conflictos de intereses obvios o intereses financieros en los resultados deben leerse con escepticismo adicional. Por ejemplo, alguien que vende productos de “desintoxicación” de vacunas no es una fuente confiable sobre la seguridad de las vacunas. 

Banderas rojas en el lenguaje

Los estudios científicos generalmente no se escriben para ser llamativos o emocionantes. A menudo utilizan un lenguaje técnico y especializado y evitan frases grandilocuentes. Algunas señales de alerta a tener en cuenta al leer un estudio son: 

  • Lenguaje inespecífico como “toxinas” o “productos químicos” indefinidos. 
  • Palabras de moda alternativas sobre salud y bienestar como “cura milagrosa” o “alimentación limpia”.
  • Lenguaje conspirativo o incendiario, que ataca particularmente a personas e instituciones en lugar de ideas.
  • Lenguaje informal o poco profesional y edición deficiente.
  • Términos no científicos como “turbo cáncer”.

Para evitar dejarte engañar por estudios no creíbles, utiliza fuentes confiables como universidades e instituciones de investigación, organizaciones científicas e investigaciones realizadas por expertos y revisadas por pares.