Un niño en Texas murió de sarampión por primera vez en Estados Unidos desde 2015, mientras que el sarampión continúa propagándose en Texas, Nuevo México y otros estados. En un editorial de Fox News del 2 de marzo, el secretario de Salud y Servicios Humanos Robert F. Kennedy Jr. insinuó sobre la importancia de la vacunación y afirmó que una buena nutrición, incluida la vitamina A, es una “mejor defensa contra la mayoría de las enfermedades crónicas e infecciosas”.
Sin embargo, los médicos y profesionales de la salud pública que consultamos dicen que la vitamina A no reemplaza la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR). También afirman que, en ocasiones, la vitamina A se utiliza para tratar el sarampión en un hospital, especialmente en países en desarrollo, donde las personas con mala nutrición tienden a tener deficiencia de vitamina A. Estos expertos también dicen que tomar vitamina A cuando el cuerpo no la necesita puede ser peligroso.
“Es realmente importante distinguir entre la prevención y el tratamiento; el sarampión se puede prevenir y se puede prevenir de una sola manera: a través de la vacunación”, explicó a PGN la Dra. Preeti Malani, médica especialista en enfermedades infecciosas y profesora de la Universidad de Michigan. “El mejor tratamiento es no contraer sarampión en primer lugar”.
Aquí te contamos más sobre la vitamina A, para qué se utiliza, sus riesgos y qué debes hacer para prevenir el sarampión.
¿Qué es la vitamina A y qué tiene que ver con el sarampión?
La vitamina A es una vitamina liposoluble, lo que significa que se almacena en el tejido graso del cuerpo y en el hígado, y se absorbe con la grasa de la dieta de una persona. La vitamina A ayuda con nuestra visión, reproducción, crecimiento e inmunidad.
La deficiencia de vitamina A puede aumentar el riesgo de muerte por sarampión, entre otras infecciones. La Organización Mundial de la Salud la recomienda para los niños con riesgo de deficiencia de vitamina A en países en desarrollo como tratamiento complementario a la vacunación.
Sin embargo, la deficiencia de vitamina A es rara en EE.UU. porque la mayoría de las personas obtienen suficiente cantidad a través de su dieta. (Malani dice que por eso la investigación sobre el uso de la vitamina A para tratar el sarampión es limitada en países como Estados Unidos.)
“La deficiencia de vitamina A es un gran problema en los países en desarrollo, particularmente aquellos que no tienen acceso a alimentos básicos que contengan vitamina A”, afirma Andrea Amor, PhD, científica biomédica y fundadora de la organización de comunicación de salud Inmmunologic. “El problema es que eso se ha extrapolado a países de altos ingresos como Estados Unidos, donde la deficiencia de vitamina A realmente no es una preocupación”.
Bajo la dirección de Kennedy, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades actualizaron recientemente su guía para recomendar el uso de vitamina A para tratar el sarampión grave en niños pequeños, pero específicamente en un entorno hospitalario y bajo supervisión médica.
¿La vitamina A previene el sarampión?
No. La vitamina A no previene el sarampión. La vacuna MMR es la mejor manera de prevenir una infección de sarampión.
“La vitamina A no es una alternativa a la vacunación”, añade Malani. “Tenemos una vacuna segura y muy eficaz que ha estado disponible durante décadas: protege a las personas y a las comunidades de un brote”.
¿Existe algún riesgo al tomar vitamina A?
Sí. Si tu cuerpo no necesita vitamina A adicional, existen riesgos.
Según los Institutos Nacionales de Salud, tomar demasiada vitamina A (específicamente, el tipo que se encuentra en los suplementos y algunos medicamentos), puede causar náuseas, dolores de cabeza intensos, visión borrosa, dolores musculares y problemas de coordinación. En casos graves, también puede provocar coma y muerte. Tomar demasiada vitamina A durante el embarazo puede provocar defectos congénitos en el bebé.
“Si ya estás obteniendo suficiente vitamina A en tu dieta, cuando consumes más de lo que necesitas, esos niveles se acumulan en tu cuerpo, en tus reservas de grasa, en tus tejidos, y estarás en riesgo de sufrir toxicidad tanto aguda como crónica”, añade Love.
Las vitaminas solubles en agua, como la vitamina C, “se filtran en los riñones y por la orina, pero las vitaminas liposolubles, como la vitamina A, no se procesan ni se excretan tan rápido; comienzan a acumularse en el cuerpo”, dice.
¿Qué puedo hacer para protegerme del sarampión?
La vacuna MMR es la mejor manera de protegerte contra el sarampión. Los CDC recomiendan que los niños reciban dos dosis de la vacuna MMR: la primera dosis entre los 12 y 15 meses y la segunda entre los 4 y 6 años.
Los expertos recomiendan que los adultos que no estén seguros de su estado de vacunación o inmunidad contra el sarampión reciban al menos una dosis de la vacuna MMR. Además, es posible que los adultos que tienen un alto riesgo de contraer sarampión (como los trabajadores de la salud y quienes viajan internacionalmente) necesiten dos dosis adicionales.
Según los CDC, también puedes recibir la vacuna MMR dentro de las 72 horas posteriores a la exposición inicial al sarampión, lo que puede brindarte cierta protección o hacer que tu enfermedad sea menos grave. Además, existe un anticuerpo (una proteína protectora llamada inmunoglobulina) que un médico puede recomendar para las personas de alto riesgo dentro de los seis días de haber estado expuesta al sarampión.
Para obtener más información, habla con tu proveedor de atención médica.