Lo que debes saber
- La leche cruda, también conocida como leche no pasteurizada, es leche animal que no ha sido pasteurizada. La pasteurización es un proceso de calentamiento que mata las bacterias dañinas y otros gérmenes.
- El consumo de leche cruda y sus derivados puede exponerte a gérmenes peligrosos que pueden causar intoxicación alimentaria, enfermedades graves e incluso la muerte.
- Los niños menores de 5 años, los adultos mayores de 65 años, las personas embarazadas y quienes tienen sistemas inmunitarios debilitados son quienes corren mayor riesgo de sufrir efectos nocivos por el consumo de leche cruda.
El 3 de febrero, funcionarios de salud de Nuevo México recomendaron evitar el consumo de productos lácteos crudos tras la muerte de un recién nacido por una infección de Listeria. Las autoridades afirmaron que la infección del bebé probablemente estaba relacionada con el consumo de leche cruda de la madre durante el embarazo.
Luego, el 15 de marzo, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) anunció una investigación ante un brote multiestatal de infección por E. coli en California, Florida y Texas, vinculado al queso cheddar crudo de la marca Raw Farm. Hasta el 3 de abril, la FDA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) han reportado nueve casos de la enfermedad, más de la mitad de ellos, en niños menores de 5 años. Tres personas fueron hospitalizadas y una desarrolló síndrome urémico hemolítico, una afección que puede provocar insuficiencia renal potencialmente mortal.
La leche cruda puede contener gérmenes peligrosos que pueden provocar enfermedades graves e incluso la muerte. Estudios han vinculado el aumento de las ventas de productos lácteos crudos a un aumento en los brotes de enfermedades. A pesar de estos riesgos, la popularidad del consumo de leche cruda ha aumentado en EE.UU., debido a que influencers y políticos de alto perfil lo han promocionado.
Aquí te contamos más sobre qué es la leche cruda, sus riesgos y por qué es importante la pasteurización.
¿Qué es la leche cruda?
La leche cruda es leche animal que no ha sido pasteurizada. La pasteurización es un proceso que mata las bacterias y los virus dañinos (como el de la gripe aviar), entre otros gérmenes. Desarrollada por Louis Pasteur en la década de 1860, la pasteurización consiste en calentar la leche a una temperatura muy alta para matar los gérmenes dañinos, sin afectar significativamente su valor nutricional.
La leche cruda no se consume sola. También se utiliza para elaborar una variedad de productos lácteos, incluidos ciertos quesos (como el queso fresco), el yogurt y la mantequilla. En algunos casos, especialmente cuando se trata de quesos frescos y blandos, es posible que las personas no se den cuenta que un producto fue elaborado con leche no pasteurizada.
¿Qué pasa si consumes leche cruda o productos lácteos hechos con leche cruda?
Debido a que la leche cruda no está pasteurizada, esta puede contener bacterias dañinas como Brucella, Campylobacter, E. coli, Listeria y Salmonella, que pueden causar intoxicación alimentaria y enfermedades graves.
Según la Asociación Médica Estadounidense, los síntomas comunes incluyen diarrea, vómitos y dolor estomacal. Los CDC afirman que las infecciones también pueden provocar afecciones graves como el síndrome de Guillain-Barré y el síndrome urémico hemolítico, que pueden causar accidentes cerebrovasculares, parálisis, insuficiencia renal o la muerte.
Entre los más vulnerables se encuentran:
- Los niños menores de 5 años
- Los adultos mayores de 65 años
- Las personas embarazadas
- Las personas con sistemas inmunitarios debilitados
“Si se observan las estadísticas de brotes de enfermedades relacionados con el consumo de productos lácteos crudos, ya sea la leche o el queso… un porcentaje muy elevado de las personas que se enferman gravemente y requieren hospitalización suelen ser niños”, John Lucey, profesor de ciencia de los alimentos y director del Center for Dairy Research en la Universidad de Wisconsin-Madison, explica a Public Good News.
Lucey añade que las infecciones como la Listeria pueden ser especialmente graves para las personas embarazadas, debido a que pueden provocar la muerte fetal o la pérdida del bebé.
La leche cruda también puede afectar la forma en que tu cuerpo responde a los antibióticos. “A menudo, la leche cruda contiene altos niveles de bacterias resistentes a los antibióticos, porque a muchas vacas se les inyectan antibióticos”, afirma la Dra. Supriya Rao, gastroenteróloga, socia en Integrated Gastroenterology Consultants y profesora asistente en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts. “Así que las bacterias están logrando sobrevivir. Ya son una cepa altamente resistente, y eso puede provocar infecciones, y si tienes una infección, es muy difícil de tratar si ya tienes opciones limitadas de antibióticos”.
¿Por qué es tan importante la pasteurización?
La leche puede estar expuesta a bacterias del suelo, el alimento, el estiércol y las infecciones en las vacas, como la mastitis. Incluso con prácticas agrícolas cuidadosas, aún existen riesgos de contaminación.
“La granja tiene zonas que contienen patógenos, ese es su entorno, por lo que el granjero siempre intenta reducir el riesgo de contaminación manteniendo a los animales lo más sanos posible”, añade Lucey. “Es algo constante; tienen que estar muy atentos, pero eso significa que puede haber errores”.
La pasteurización, que se ha estudiado durante más de 150 años, agrega Lucey, hace que la leche sea más segura para el consumo, al eliminar los patógenos dañinos. “Este proceso es una importante medida de seguridad para la leche”, afirma. “En la producción de leche cruda, no existe esa protección adicional”.
“Antes de que se introdujera la pasteurización en EE.UU. y en todo el mundo, el consumo de leche era una fuente importante de contaminación alimentaria o enfermedades transmitidas por los alimentos”, explica Lucey. “Ahora, si observamos la leche y los productos lácteos, menos del 1 por ciento de todos los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos están relacionados con algún producto lácteo, ya sea crudo o pasteurizado… Ese es un cambio asombroso, y se debe a la pasteurización”.
¿Qué pasa con los productos lácteos crudos, como el queso?
Los productos lácteos crudos, incluido el queso, también conllevan riesgos, como lo demuestra el reciente brote relacionado con el queso cheddar crudo. Rao señala que, si bien tanto la leche como el queso pueden ser riesgosos, “la leche presenta un mayor riesgo debido a la frecuente presencia de pus, sangre y otras sustancias. En cambio, el queso se procesa, por lo que la probabilidad de que contenga estas sustancias es menor que la de la leche en sí”.
También puede depender del tipo de queso. La FDA permite que se vendan quesos de leche cruda si se maduran durante al menos 60 días, un proceso destinado a reducir los niveles de bacterias. Sin embargo, esto no garantiza que se eliminen todos los patógenos. Algunos quesos, en particular los blandos o con alto contenido de humedad (variedades como el queso cottage y el mozzarella), pueden conllevar un mayor riesgo.
¿Por qué la gente consume leche cruda?
Algunos influencers y figuras públicas, entre ellas el secretario de salud y servicios humanos Robert F. Kennedy Jr., han promovido la leche cruda como parte de tendencias más amplias de “salud natural”.
La leche cruda a menudo se presenta como más “natural” o menos procesada que la leche pasteurizada. Otros creen que tiene beneficios adicionales para la salud, como por ejemplo, mejorar la digestión o prevenir alergias. Sin embargo, estas afirmaciones que circulan ampliamente en línea han sido desmentidas repetidamente. También existe un creciente interés por comprar alimentos directamente de las granjas o de los productores locales, lo que puede hacer que la leche cruda parezca una opción más sana o fiable.
¿Existen ventajas al consumir leche cruda en comparación con la leche pasteurizada?
Los expertos en salud pública afirman que esos supuestos beneficios no están respaldados por la evidencia científica sólida. Según la FDA, la pasteurización no altera significativamente el valor nutricional de la leche, lo que significa que la leche cruda no ofrece una ventaja nutricional significativa.
Según los expertos, lo que sí está comprobado es el riesgo de consumir productos lácteos crudos. “El riesgo de contraer enfermedades graves supera con creces cualquier supuesto beneficio”, afirma Rao.
Para obtener más información, consulta con tu proveedor de atención médica.