Cada año, se diagnostican alrededor de 11,500 casos nuevos de cáncer de cuello uterino en EE.UU. Si bien el cáncer de cuello uterino solía ser una de las causas más comunes de muerte por cáncer en las mujeres estadounidenses, la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), y el aumento en la detección temprana han resultado en una disminución en las tasas.
“El cáncer de cuello uterino casi siempre se puede prevenir y, por lo general, se diagnostica en pacientes que nunca se han realizado una prueba de detección o que han pasado muchos años sin una”, afirma Fred Wyand, director de comunicaciones de la Asociación Estadounidense de Salud Sexual, que incluye la Coalición Nacional contra el Cáncer de Cuello Uterino.
Enero es el Mes de Concientización sobre el Cáncer de Cuello Uterino, por lo que hablamos con expertos para obtener más información sobre qué es, sus síntomas y qué puedes hacer para prevenirlo.
¿Qué es el cáncer de cuello uterino?
El cáncer de cuello uterino es un tipo de cáncer que comienza en el cuello uterino, la parte inferior del útero que conecta la vagina con el útero. Este tipo de cáncer puede afectar a cualquier persona con cuello uterino, pero se diagnostica con mayor frecuencia en mujeres entre los 35 y 44 años, según la Sociedad Americana contra el Cáncer.
Existen dos tipos:
- Carcinoma de células escamosas: Comienza en las células escamosas delgadas en la parte exterior del cuello uterino. Este es el tipo más común.
- Adenocarcinoma: Comienza en las células glandulares que recubren el interior del cuello uterino. Este tipo es menos común.
En algunos casos, el cáncer de cuello uterino tiene características de ambos tipos.
¿Qué causa el cáncer de cuello uterino?
Casi todos los casos de cáncer de cuello uterino son causados por casos de alto riesgo de VPH, un virus que se transmite a través de la actividad sexual u otro contacto cercano de piel con piel.
Pero no te asustes: El VPH es muy común y contraer VPH no siempre significa que desarrollarás cáncer de cuello uterino. Alrededor del 85 por ciento de las personas en EE.UU. contraerán una infección por VPH en su vida, pero para la mayoría de las personas, el virus desaparece por sí solo.
Sin embargo, existen muchas cepas de VPH y algunas están relacionadas con el cáncer de cuello uterino. En esos casos, cuando el virus no desaparece por sí solo y la infección por VPH persiste, puede causar una variedad de cánceres tanto en hombres como en mujeres, incluidos los cánceres de cuello uterino, ano, pene, garganta y vagina.
Por eso, la vacuna contra el VPH es muy importante para todas las personas: Puede ayudar a prevenir muchos tipos de cáncer, incluido el cáncer de cuello uterino causado por las infecciones por VPH de alto riesgo.
¿Cuáles son los síntomas del cáncer de cuello uterino?
El cáncer de cuello uterino no suele presentar síntomas en sus primeras etapas, pero una vez que el cáncer comienza a propagarse, los síntomas pueden incluir:
- Sangrado vaginal entre períodos, después de las relaciones sexuales o después de la menopausia
- Períodos menstruales más abundantes y prolongados de lo habitual
- Flujo vaginal líquido y con un olor fuerte
- Dolor pélvico o dolor durante las relaciones sexuales
En etapas más avanzadas, los síntomas de este tipo de cáncer pueden incluir:
- Hinchazón de las piernas
- Evacuaciones intestinales difíciles o dolorosas o sangrado durante la evacuación intestinal
- Sangre en la orina o dificultad para orinar
- Dolor de espalda
“La mayoría de las mujeres no presentan síntomas”, afirma a PGN la Dra. Kristina A. Butler, oncóloga ginecológica de la Clínica Mayo. “Por eso, los controles con visualización del cuello uterino, hablar con el médico y hacerse una prueba de Papanicolaou son muy importantes”.
¿Cómo puedes ayudar a prevenir o reducir el riesgo de cáncer de cuello uterino?
Vacunación: El cáncer de cuello uterino es altamente prevenible. La manera más eficaz de ayudar a protegerte es vacunándote contra el VPH. La vacuna contra el VPH es más eficaz antes de que una persona se exponga por primera vez al VPH, generalmente antes de volverse activa sexualmente.
“Si podemos vacunar a los niños antes de que se conviertan en adultos y se expongan posteriormente, esas personas estarán protegidas al máximo contra los peores efectos del virus, que en última instancia podría ser el cáncer”, agrega Butler.
Puedes recibir la vacuna si tienes entre 9 y 45 años, pero hay pautas específicas para cada grupo de edad. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan la vacunación contra el VPH para niños de 11 o 12 años (aunque puede comenzar a los 9 años).
Los CDC afirman que puedes recibir dosis para ponerte al día hasta los 26 años si no te vacunaste antes, pero si tienes entre 26 y 45 años, debes hablar con tu proveedor de atención médica sobre tu riesgo individual de contraer VPH y ver si debes recibir la vacuna.
Pruebas de detección: Esta es otra forma eficaz de prevenir el cáncer de cuello uterino.
La Dra. Deanna Gerber, oncóloga ginecológica del Laura and Isaac Perlmutter Cancer Center de la Universidad de Nueva York, Langone, le comenta a PGN que los exámenes de detección regulares pueden detectar el VPH antes de que tenga la posibilidad de convertirse en cáncer.
“Ahora que alentamos a las personas a que vean a su ginecólogo y se hagan exámenes de detección con más regularidad, estamos detectando el cáncer en etapas más tempranas”, agrega Gerber.
Las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino incluyen:
- Prueba de Papanicolaou: Durante una prueba de Papanicolaou, también conocida como citología, se recolectan células del cuello uterino para detectar células precancerosas o cancerosas. Las pruebas de Papanicolaou deben comenzar a realizarse a los 21 años, independientemente de cuándo comiences a tener relaciones sexuales.
Si tienes entre 21 y 29 años, debes hacerte una prueba de Papanicolaou cada tres años. Si tienes entre 30 y 65 años, se recomienda que te hagas una prueba de Papanicolau cada tres años, una prueba de Papanicolaou junto con una prueba de VPH cada cinco años, o solo una prueba de VPH cada cinco años.
- Prueba de VPH: Durante una prueba de VPH, se recolectan células de tu cuello uterino para buscar una infección con cepas de VPH de alto riesgo que pueden causar cáncer de cuello uterino. Si tienes entre 21 y 30 años, solo se recomienda que te hagas una prueba de VPH si tuviste un resultado anormal en la prueba de Papanicolaou. Después de los 30, se recomienda que te hagas una prueba de VPH junto con una prueba de Papanicolaou cada cinco años, siempre que los demás resultados hayan sido normales.
(Las personas mayores de 65 años deben hablar con su proveedor de atención médica sobre si necesitan hacerse una prueba de detección).
No fumar: Evitar fumar puede reducir el riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino porque “el VPH y el tabaco trabajan juntos para acelerar los efectos negativos del VPH”, afirma Gerber.
Uso de preservativos: Aunque los preservativos no previenen por completo la infección por VPH, brindan cierta protección. Y según los CDC, el uso de preservativos se ha asociado con una menor tasa de cáncer de cuello uterino.
La detección temprana da esperanza
Hay esperanza para las personas diagnosticadas con cáncer de cuello uterino.
“En comparación con las tasas de supervivencia de hace 10 años, las mujeres sobreviven mucho más tiempo ahora con los excelentes tratamientos que tenemos”, agrega Butler.
Algunos de esos tratamientos y avances incluyen la radioterapia, la quimioterapia y la terapia quirúrgica. Y si bien puede haber cierto estigma en torno a la salud sexual, es importante abogar por uno mismo, añade Gerber.
“Sentirte cómoda y valiente al hablar con tu médico sobre tu salud o cualquier inquietud que tengas, sentirte cómoda con tu proveedor al hacer todas estas preguntas es realmente lo mejor que puedes hacer”.
Para obtener más información, habla con tu proveedor de atención médica.