Lo que debes saber
- Los “whippets” (como se le llama al uso indebido de óxido nitroso), son una sustancia peligrosa que se inhala de las latas de crema batida o envases que se venden en tabaquerías.
- El consumo indebido de óxido nitroso puede ocasionar mareos, desmayos, alteración del juicio y de los movimientos y, en algunos casos, asfixia.
- El uso frecuente puede provocar problemas a largo plazo como pérdida de la memoria, hormigueo y dolor en los nervios y dificultad para caminar.
“Whippets” es un término coloquial en inglés para el uso indebido de óxido nitroso. El óxido nitroso, también conocido como “gas de la risa”, es un sedante comúnmente utilizado en procedimientos médicos y dentales. Su nombre proviene de las latas de crema batida, que utilizan óxido nitroso para hacerla espumosa. Quienes inhalan óxido nitroso pueden experimentar una breve sensación de euforia, pero esta práctica puede ser peligrosa, especialmente al hacerse repetidamente.
Public Good News habló con expertos sobre los riesgos.
¿Con qué frecuencia se utilizan los “whippets”?
Una encuesta de 2024 de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA, por su siglas en inglés) reveló que más de 14.5 millones de personas en EE.UU. mayores de 12 años habían probado “whippets” al menos una vez, en comparación a casi 13 millones en 2019. El uso recreativo de óxido nitroso también parece estar aumentando. Entre el 2023 y el 2024, los Centros de Control de Envenenamiento de Estados Unidos reportaron un aumento de aproximadamente el 60 por ciento en las exposiciones.
El uso de “whippets” es especialmente popular entre los adolescentes y los adultos jóvenes, cuyos cerebros en desarrollo pueden correr un mayor riesgo de sufrir daños.
¿Son legales los “whippets”?
Aunque las latas de crema batida se pueden adquirir legalmente en todos los estados y el óxido nitroso no está clasificado a nivel federal como una sustancia controlada, el uso recreativo de óxido nitroso es ilegal en la mayoría de los estados. Además, venderlo para uso recreativo es ilegal en todo el país. Sin embargo, algunas tabaquerías y otras tiendas venden latas grandes de óxido nitroso, alegando que los productos son para “uso culinario”, a pesar de que sus clientes las compran para inhalarlas.
Los envases más grandes aumentan el riesgo de efectos secundarios y de muerte ya que contienen mucho más óxido nitroso que las latas de crema batida. Algunos estados han aprobado leyes para prohibir la venta de latas de óxido nitroso en lugares como tabaquerías, con el propósito de disminuir el uso recreativo.
¿Cuáles son los riesgos?
El óxido nitroso es seguro cuando se utiliza en procedimientos médicos, pero sin la supervisión de proveedores de atención médica, sus efectos pueden ser peligrosos.
“El principal peligro es que el óxido nitroso suele percibirse como inofensivo porque es legal, familiar y se utiliza en entornos médicos o culinarios”, Rachel Hoopsick profesora adjunta de salud y kinesiología de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, explica a PGN. “Pero la inhalación recreativa puede reducir el oxígeno que llega al cerebro”.
El uso de “whippets” puede causar efectos secundarios como:
- Mareos
- Desmayo
- Deterioro del juicio y de la coordinación
- Dolor de cabeza
- Náuseas
- Arritmia
- Irritabilidad
“Si bien la sensación de euforia puede ser breve, los riesgos pueden ser graves, especialmente cuando las personas consumen grandes cantidades, lo hacen repetidamente o lo utilizan en entornos donde nadie las supervisa”, agrega Hoopsick.
El uso de “whippets” también puede causar lesiones físicas, incluidas quemaduras graves por frío.
“El gas se enfría, así que cuando sale, sale realmente muy frío”, afirma el Dr. Varun Vohra, toxicólogo clínico, director académico y sénior del Centro de Información sobre Envenenamientos y Medicamentos de Michigan, y profesor asociado de la Facultad de Medicina de Wayne State University. “A veces se pueden observar lesiones por congelamiento alrededor de la boca”.
Las lesiones relacionadas al frío debido al uso de “whippets” también pueden afectar la garganta y las cuerdas vocales, y en casos graves pueden requerir cirugía.
Inhalar grandes cantidades de óxido nitroso puede provocar asfixia y muerte. En 2025, Hoopsick fue coautora de un estudio que encontró que las muertes por óxido nitroso en Estados Unidos aumentaron más del 500 por ciento entre 2010 y 2023.
Los “whippets” también pueden contribuir indirectamente a los incidentes mortales, como los accidentes de tránsito.
“Las personas que consumen “whippets” se han visto involucradas en accidentes de tránsito y sufriendo lesiones traumáticas debido a su estado de ebriedad”, agrega Vohra. “No sienten los pedales bajo sus pies, o intentan frenar con el acelerador”.
El uso frecuente de “whippets” también puede causar deficiencias vitamínicas y reducir los niveles de oxígeno en la sangre, lo que puede dañar el sistema nervioso, los músculos y los órganos. Con el tiempo, esto puede conllevar a problemas a largo plazo como la pérdida de la memoria, hormigueo y dolor en los nervios y dificultad para caminar.
¿Cuáles son las señales de que mi hijo o adolescente podría estar consumiendo óxido nitroso de manera indebida?
“Si presentan señales visibles alrededor de la boca, como lesiones por congelamiento, eso podría ser una pista de que está consumiendo “whippets”, o si tienen problemas para caminar”, afirma Vohra.
Otras señales de que una persona podría estar consumiendo óxido nitroso u otros inhalantes de manera indebida incluyen:
- Olores a químicos en el aliento o la ropa
- Habla arrastrada
- Aspecto desorientado
- Poca capacidad de concentración
- Cambios de humor
¿Son adictivos los “whippets”?
Perseguir repetidamente la sensación de euforia tras el consumo de “whippets” puede conllevar a la dependencia psicológica. Las personas que consumen óxido nitroso con frecuencia también pueden desarrollar tolerancia, lo que significa que con el tiempo necesitan más cantidad para lograr los mismos efectos.
Algunas personas pueden experimentar síntomas al dejar de consumir “whippets”, como antojos, ansiedad e irritabilidad.
Si te preocupa tu consumo de drogas o el de un ser querido, existen recursos de tratamiento y apoyo disponibles en la página web de SAMHSA.