Los trastornos por consumo de sustancias (TCS) pueden afectar a cualquier persona, pero a menudo pasan desapercibidos o no son tratados en los adultos mayores. El TCS es una condición médica crónica y tratable que dificulta el control del consumo de sustancias legales o ilegales, como el alcohol, el tabaco, los opioides recetados, la heroína, la metanfetamina o la cocaína. El consumo de sustancias puede afectar tanto la salud como la vida cotidiana. Si bien el estigma puede impedir que las personas de todas las edades busquen ayuda, los adultos mayores enfrentan barreras adicionales para obtener atención.
“Para 2031, uno de cada cinco estadounidenses tendrá más de 65 años y por primera vez en la historia de Estados Unidos, habrá más adultos mayores que niños. Sin embargo, este segmento de la sociedad se vuelve casi invisible”, explicó Cindy Wanamaker, defensora de la salud mental de Pensilvania de 71 años y especialista certificada en recuperación familiar. “Definitivamente no creo que, como comunidad, estemos preparados”.
¿Cómo pueden los trabajadores de la salud que atienden a los adultos mayores y sus familias detectar las señales a tiempo?
Public Good News habló con Wanamaker sobre lo que observa en su comunidad. Si trabajas con adultos mayores, aquí puedes encontrar las perspectivas y lecciones de Wanamaker.
[Nota del editor: El contenido de esta entrevista ha sido editado para mayor brevedad y claridad.]
Public Good News: ¿Qué estamos pasando por alto en cuanto al consumo de sustancias en los adultos mayores?
Cindy Wanamaker: Estamos realizando más pruebas de detección en los adultos jóvenes, pero no en los adultos mayores. Son una población única, con factores estresantes que los adultos jóvenes no enfrentan. Están lidiando con el duelo. Han perdido a su cónyuge, pareja. Sus amigos, o padecen enfermedades graves, o han fallecido. Se sienten solos.
También han perdido, en muchos casos, su sentido de propósito después de la jubilación. La primera vez que hablamos en una residencia para adultos mayores, un señor me dijo: “Sabes, solía levantarme e ir a trabajar todos los días, y ahora me levanto y luego me acuesto”.
No importa la edad que tengan, importar importa, tener un sentido de propósito.
La gente suele pensar que la edad no influye. Sin embargo, un adulto mayor, especialmente alguien que ha tenido problemas con el consumo de sustancias cuando era más joven, podría ser el compañero perfecto para ayudar a alguien que esté pasando por momentos difíciles. La mayoría de los adultos mayores no quieren asistir a grupos de apoyo con personas de entre 20 y 40 años porque no se identifican.
PGN:¿ Qué es lo que deberían evaluar específicamente los trabajadores de la salud?
C.W.: Los profesionales de la salud necesitan, en primer lugar, educación sobre el consumo de sustancias y la salud mental en los adultos mayores. Las señales pueden ser sutiles. Por ejemplo, tropezar podría considerarse un problema de equilibrio, pero también podría ser consecuencia del consumo de alcohol. La depresión o la ansiedad pueden llevar a la automedicación. El consumo de cannabis está aumentando entre los adultos mayores.
Y luego están las interacciones médicas, porque la mayoría de los adultos mayores toman medicamentos recetados, pero no se dan cuenta del posible daño de mezclar una sustancia ilegal con sustancias legales. Y su cuerpo metaboliza las sustancias de manera diferente.
Los familiares no quieren hablar de que la abuela tiene problemas con el alcohol, o de que, ya sabes, está tomando más analgésicos de lo debido. Y eso es lo otro. A menudo, toman medicamentos que pueden causarles problemas si no toman las dosis correctas. Así que es complicado.
Te entregan una encuesta y te preguntan: “¿Estás deprimido?”. Bueno, la mayoría dirá que no. Tienes que tener una conversación. Tienes que estar atento a las señales, y eso significa pasar más de 10 minutos en el consultorio.
PGN: ¿Cuáles son algunas de las brechas del sistema que los trabajadores de salud pueden ayudar a cerrar?
C.W.: Es muy difícil incluso encontrar un lugar que te acepte si eres un adulto mayor con problemas de consumo de sustancias o de salud mental, o ambos. Muy pocos lugares en Pensilvania aceptan personas que toman metadona, suboxone o vivitrol; lugares que también aceptan Medicare.
El suicidio en la comunidad de los adultos mayores está aumentando, especialmente entre los hombres. Los grupos de ayuda mutua no siempre son bienvenidos porque los adultos mayores no ven a sus pares allí.
Como sociedad, sabemos poco. No se invierte mucho dinero en investigación. Por eso, sin duda, se estudia poco, se diagnostica poco y no se gestiona adecuadamente.
PGN: ¿Qué está funcionando? ¿Qué recomiendas que hagan hoy los profesionales de la salud?
C.W.: Una de las estrategias más eficaces es la educación. Los grupos locales de NAMI ofrecen apoyo gratuito y programas educativos que ayudan a los profesionales de la salud a comprender las necesidades de los adultos mayores.
Hablar en grupos comunitarios o centros para personas mayores genera conciencia y conexiones.
Así es como entramos aquí. Y una cosa lleva a la otra. Hablas con un grupo, se enteran y alguien más te contacta. Eso es lo que ha pasado en nuestra zona.
Pienso que se podría lograr mucho con más apoyo entre pares en ese grupo de edad.
Busca adultos mayores que hayan enfrentado desafíos y mira si podrían estar dispuestos a brindar apoyo entre pares.
Este artículo contó con el apoyo de Life Unites Us, una campaña de salud que recibe financiación del Departamento de Programas de Drogas y Alcohol de Pensilvania. Public Good News conserva el control editorial total sobre sus reportajes.