La tuberculosis (TB) es la enfermedad infecciosa más mortal a nivel mundial. Si bien es más común en los países en desarrollo, Estados Unidos ha experimentado brotes recientes en Kansas y Carolina del Norte.
A menudo se la conoce como un “asesino silencioso” porque puede pasar desapercibida al no mostrar síntomas en su estado inactivo o latente. Los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), estiman que hasta 13 millones de personas viven con TB inactiva en EE.UU.
Las bacterias que causan la TB pueden esconderse “en un área muy pequeña de los pulmones o en un ganglio linfático, y permanecer allí por semanas o hasta por varios años en estado latente durante muchos años antes de emerger y causar enfermedad”, afirma el Dr. Patricio Escalante, especialista en medicina de cuidados intensivos y neumólogo de la Clínica Mayo. Una vez que reaparece, puede provocar síntomas y enfermedad y transmitirse a otros a través del aire, añade.
Dado que las personas pueden tener TB sin experimentar síntomas, controlar la propagación de la enfermedad requiere de inversiones en los sistemas de salud pública para detectarla y tratarla, explica el Dr. Peter Chin-Hong, profesor de medicina y médico especialista en enfermedades infecciosas del hospital de la Universidad de California, San Francisco.
Aquí te contamos más sobre la TB y por qué hay más brotes recientes en EE.UU.
¿Qué es la tuberculosis?
La TB es una infección causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. Suele afectar a los pulmones, pero también puede afectar otros órganos, incluyendo el cerebro, la laringe, los riñones, la columna y los ganglios linfáticos.
La TB se transmite por el aire cuando una persona con la enfermedad activa tose, habla o canta.
Hay dos tipos de TB:
- TB inactiva: También conocida como tuberculosis latente, ocurre si tienes gérmenes de TB en tu cuerpo pero no presentas síntomas. No te sientes enfermo ni puedes contagiar a otras personas. Según los CDC, una de cada 10 personas con TBs inactiva que no recibe tratamiento se enfermará de TB activa.
- TB activa: Ocurre cuando los gérmenes de la TB se multiplican en el cuerpo y provocan síntomas. La bacteria puede multiplicarse y convertirse en TB activa si el sistema inmunitario está bajo estrés, como durante una enfermedad. Con TB activa, puedes transmitir la enfermedad a otros. Sin tratamiento, la TB activa puede ser mortal.
Tanto la TB activa como la inactiva se pueden tratar con antibióticos.
¿Cuáles son los síntomas de la TB activa?
Los síntomas de la TB activa en los pulmones incluyen:
- Dolor en el pecho
- Tos que dura tres o más semanas
- Debilidad o fatiga
- Fiebre
- Pérdida de peso
- Sudores nocturnos
- Toser sangre o flema
- Pérdida del apetito
La TB activa fuera de los pulmones puede causar otros síntomas. Por ejemplo, en los ganglios linfáticos puede provocar una hinchazón roja o violeta debajo de la piel.
¿Por qué vemos más casos de tuberculosis en EE.UU.?
Chin-Hong explica que los esfuerzos de salud pública para prevenir la TB no han recibido financiación suficiente durante años y siguen siendo desfinanciados. “La salud pública es realmente la columna vertebral del control de la TB, porque muchas personas no saben que tienen TB”, añade.
“La gente debe salir a rastrearla, asegurarse de que las personas que tienen TB tomen los medicamentos y controlar a las personas con las que han estado en contacto para ver si ellos se infectaron, incluso si no tienen síntomas”.
Cuando los esfuerzos de salud pública son exitosos, hay “una tendencia a disminuir las inversiones en esas organizaciones y programas de salud pública porque ya no atienden a muchos pacientes”, lo que eventualmente puede causar brotes, agrega Escalante.
Otra posible razón por la que estamos viendo brotes en Estados Unidos es la pandemia del COVID-19, dice Chin-Hong. Es posible que las personas hayan retrasado la atención médica por una posible TB, por lo que podrían estar propagándola a otros en sus comunidades.
¿Quién tiene mayor riesgo de contraer TB?
Aunque cualquier persona puede contraer TB, ciertas personas corren mayor riesgo, entre ellas:
- Las personas inmunodeprimidas (debido a condiciones como el VIH o el cáncer).
- Las personas que viven en entornos grupales como prisiones, cárceles o refugios para personas sin hogar.
- Las personas que viajan con frecuencia o nacieron en lugares donde la TB es más común que en EE.UU., incluidos algunos países de Asia, África y América Latina.
- Las personas que interactuaron recientemente con alguien con TB activa.
¿Existe una vacuna para la TB?
Sí, existe una vacuna contra la TB llamada bacilo de Calmette-Guérin (BCG). Sin embargo, debido a que generalmente no hay demasiados casos de TB en EE.UU., la vacuna no se administra de manera rutinaria aquí. La vacuna BCG se administra a bebés y a niños pequeños en países donde la TB es común.
¿Cómo se trata la TB?
Tanto la TB activa como la inactiva se pueden tratar con antibióticos.
“Se necesitan varios antibióticos para tratar la TB activa eficazmente” y para evitar que la bacteria mute durante el tratamiento, añade Escalante. La TB activa requiere un tratamiento prolongado con antibióticos, que usualmente toma 6 meses y en ocasiones puede durar hasta nueve meses”.
“Debemos tratar a los pacientes con TB con mucho cuidado, con una observación directa muy cercana, porque si el paciente comienza a sentirse bien después de algunas semanas de tratamiento, tiende a suspender los antibióticos, y es entonces cuando la bacteria puede volverse resistente”, explica. ”Y, por lo tanto, es necesario supervisarlos para asegurarse de que continúen el tratamiento”.
¿Cómo sé si tengo TB?
Si estuviste expuesto a alguien con TB o crees que puedas tenerla, debes comunicarte con tu proveedor de atención médica o tu departamento de salud local para hacerte la prueba de sangre o cutánea para detectar la TB.
¿Cómo puedo protegerme de la TB?
Chin-Hong dice que es importante estar atento a síntomas como fiebre, sudores nocturnos y pérdida de peso. En Estados Unidos, “la única manera de prevenir realmente la TB como alguien que no la tiene o no está expuesto es seguir pensando en los síntomas que podrías tener y buscar atención médica,” añade.
Además, si trabajas o vives en un entorno de alto riesgo donde podrías estar expuesto a la TB, como un asilo de ancianos, hospital, refugio para personas sin hogar o prisión—debes hacerte una prueba de TB. Chin-Hong añade que la mayoría de los empleadores en esos entornos ya ofrecen exámenes de detección a sus empleados.
Otras cosas que puedes hacer incluyen:
- Cúbrirte la boca al toser o estornudar.
- Seguir tu plan de tratamiento y las recomendaciones de tu médico si tienes una infección de TB inactiva o latente.
- Evitar el contacto cercano con personas con TB activa.
- Lavarte las manos con frecuencia.
- Hablar con tu médico sobre cómo puedes protegerte si viajas a un área donde la TB es más común.
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