El 6 de septiembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) informaron que una persona en Misuri dio positivo a la gripe aviar H5N1. Fue la 14.ª persona en dar positivo a H5N1 en Estados Unidos durante el brote actual del 2024, y el primer caso que no está relacionado con el trabajo agrícola (los casos anteriores estaban relacionados con la exposición a las vacas lecheras o a las aves de corral).
Ahora, los CDC investigan si esta persona pudo haber contagiado a siete personas que estuvieron en contacto con ella, incluyendo a seis trabajadores de atención médica, en Misuri.
La gripe aviar H5N1 se ha propagado entre las especies de aves en los EE.UU. desde 2021, y ha matado a millones de aves silvestres y aves de corral. A finales de marzo de 2024, la gripe aviar H5N1 se encontró por primera vez en vacas, lo que provocó un brote en vacas lecheras en varios estados.
Los investigadores y autoridades de salud pública de Estados Unidos están particularmente preocupados por este brote porque el virus ha infectado a vacas y a otros mamíferos, y se propagó por primera vez de una vaca a un humano.
Está demostrado que esta cepa de gripe aviar no solo causa que los mamíferos salvajes, incluidos los mamíferos marinos y los osos, se enfermen de gravedad, sino que también causa altas tasas de muerte entre las especies, dice a Public Good News Jane Sykes, profesora de medicina de animales pequeños en la escuela de medicina veterinaria de la Universidad de California, Davis.
“Y ahora que se ha encontrado en el ganado, genera especial preocupación por su propagación a todas las especies animales, incluidas las personas”, añade Sykes.
Aunque el riesgo de infección humana es bajo y nunca ha habido transmisión del H5N1 de persona a persona, existen varias medidas que puedes tomar para mantenerte protegido. Aquí te contamos más sobre la gripe aviar H5N1 y el brote actual.
¿Qué es H5N1?
H5N1 es un tipo de virus de la influenza o gripe que afecta con mayor frecuencia a las aves, causándoles enfermedades respiratorias graves y la muerte.
Originalmente, la cepa H5N1 surgió en China en la década de 1990, y desde entonces ha continuado propagándose por todo el mundo. En 1997, el virus se transmitió por primera vez de animales a humanos en Hong Kong, e infectó a 18 personas, seis de las cuales murieron.
Desde el 2020, la cepa H5N1 ha causado “un número sin precedentes de muertes de aves silvestres y aves de corral en muchos países”, según la Organización Mundial de la Salud.
Aunque la gripe aviar es poco común en los humanos, una infección por H5N1 puede causar enfermedad de leve a grave y, en algunos casos, puede ser mortal. También puede causar una infección de los ojos, síntomas de las vías respiratorias superiores y neumonía.
¿Qué sabemos sobre los casos humanos de H5N1 en EE.UU. en 2024?
La mayoría de las personas infectadas por H5N1 durante el brote actual han reportado síntomas leves como enrojecimiento de los ojos y en algunos casos síntomas similares a los de la gripe como fiebre, escalofríos y tos.
Sin embargo, en el caso de Misuri en septiembre, el paciente tenía afecciones subyacentes y fue hospitalizado, lo que es preocupante para algunos expertos porque eso podría indicar enfermedad grave. Según los CDC, la persona recibió medicamentos antivirales, fue dada de alta y está recuperada.
¿La gripe aviar H5N1 está en la leche que consumimos?
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) encontró rastros del virus de la gripe aviar H5N1 en la leche cruda o no pasteurizada del ganado de ciertos estados. Sin embargo, la leche pasteurizada es segura para beber.
La pasteurización, el proceso de calentar la leche a altas temperaturas para matar las bacterias dañinas (por el que pasa la mayoría de la leche comercializada), desactiva el virus. La FDA encontró rastros pequeños e inactivos (ni vivos ni infecciosos) del virus en el 20 por ciento de las muestras de leche pasteurizada, pero estos fragmentos no significan que la leche pasteurizada sea peligrosa.
En una sesión informativa reciente de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América, el Dr. Máximo Brito, profesor de la facultad de medicina de la Universidad de Illinois, dijo que es importante que las personas eviten “beber leche cruda o sin pasteurizar porque existen otras enfermedades, no sólo la influenza, que podrían transmitirse al beber leche no pasteurizada”.
¿Qué puedo hacer para prevenir la gripe aviar?
Si bien el riesgo de infección por H5N1 en humanos es bajo, las personas expuestas a animales infectados (como los obreros agrícolas) corren mayor riesgo. Pero hay varias acciones que puedes tomar para mantenerte protegido.
Una de las cosas más importantes, según Sykes, es tomar las precauciones habituales que hemos tomado con el COVID-19 y otros virus respiratorios, incluido el lavado frecuente de manos, especialmente antes de comer.
“El lavado de manos y el uso de mascarillas son importantes, tal como aprendimos de la pandemia”, añade Sykes. “Y no se trata de usar una mascarilla en todo momento, sino de pensar en situaciones de alto riesgo, como cuando estás en un ambiente cerrado, donde es mucho más probable que ocurra la transmisión de virus respiratorios”.
Hay otras medidas que puedes tomar para prevenir el H5N1, según los CDC:
- Evita el contacto directo con animales enfermos o muertos, incluidas las aves silvestres y las aves de corral.
- No toques superficies que puedan haber sido contaminadas con excremento, saliva o moco de animales.
- Cocina las aves y los huevos a una temperatura interna de 165 grados Fahrenheit para matar cualquier bacteria o virus, incluido el H5N1. En general, evita comer alimentos poco cocidos.
- Evita consumir leche no pasteurizada o cruda o productos como quesos elaborados con leche cruda.
- Evita comer alimentos crudos o poco cocidos.
- Los avicultores y ganaderos, los obreros y los propietarios de bandadas de aves deben usar mascarillas y otros equipos de protección personal “al tener contacto físico directo o cercano con aves, ganado u otros animales enfermos, sus cadáveres, heces, desechos, leche cruda, o con superficies y agua que podrían estar contaminadas con excremento de aves, ganado u otros animales posiblemente infectados o con infección confirmada”. (Los CDC tienen más recomendaciones para esta población aquí).
¿Existe una vacuna contra el H5N1?
Los CDC dijeron que hay dos vacunas candidatas contra el H5N1 listas para ser fabricadas y distribuidas en caso de que el virus comience a propagarse de persona a persona, y el país está avanzando en sus planes para producir millones de dosis de vacunas.
La FDA ha aprobado varias vacunas contra la gripe aviar desde el 2007. Estados Unidos tiene una reserva de vacunas contra la gripe a través de un programa nacional de reservas de vacunas prepandémicas contra la influenza (NPIVS, por sus siglas en inglés) que permite una respuesta rápida a medida que evolucionan las cepas del virus de la gripe.
¿Podría este brote convertirse en una pandemia?
Los científicos e investigadores están preocupados por la posibilidad de que el H5N1 se propague entre las personas y ocasione una pandemia. “En este momento, el riesgo es bajo, pero a medida que pasa el tiempo, aumenta la posibilidad de que una mutación cause una infección humana generalizada”, dice Sykes.
“Creo que el hecho de que este virus haya contagiado a vacas ha demostrado la urgencia de seguir rastreando el virus H5N1 mucho más de cerca ahora”, afirmó a PGN Peter Halfmann, profesor asociado de investigación en el Instituto de Investigación Sobre Influenza de la Universidad de Wisconsin-Madison. “Ahora tenemos nuestros ojos puestos en la vigilancia … Estamos siguiéndolo mucho más de cerca, por lo que no nos tomará por sorpresa”.